第一、二、三代貨櫃船
60年代，橫穿太平洋、大西洋的17000-20000總噸貨櫃船可裝載700-1000TEU，這是第一代貨櫃船。
進入70年代，40000-50000總噸貨櫃船的貨櫃裝載數增加到1800-2000TEU，航速也由第一代的23節提高到26-27節，這個時期的貨櫃船被稱為第二代。
1973年石油危機以來，第二代貨櫃船被視為不經濟船型的代表，故而被第三代貨櫃船取代，這代船的航速降低至20-22節，但由於增大了船體尺寸，提高了運輸效率，致使貨櫃的裝載數達到了3000TEU，因此，第三代船是高效節能型船。
第四代貨櫃船
80年代後期，貨櫃船的航速進一步提高，貨櫃船大型化的限度則以能通過巴拿馬運河為準繩，這一時期的貨櫃船被稱為第四代。第四代貨櫃船貨櫃裝載總數增加到4400個。由於採用了高強度鋼，船舶重量減輕了25%；大功率柴油機的研製，大大降低了燃料費，又由於船舶自動化程度的提高，減少了船員人數，貨櫃船經濟性進一步提高。
第五代貨櫃船
作為第五代貨櫃船的先鋒，德國船廠建造的5艘APLC-10型貨櫃可裝載4800TEU，這種貨櫃船的船長/船寬比為7~8，使船舶的復原力增大，被稱為第五代貨櫃船。
第六代貨櫃船
1996年春季竣工的Rehina Ｍaersk號貨櫃船，最多可裝載8000TEU，該型船已建造了6艘，人們說這個級別的貨櫃船拉開了第六代貨櫃船的序幕。據有關方面預測，不久的將來，可裝載10000個貨櫃的巨輪將會在歐洲問世。
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